면역 및 호르몬 사령부, 흉선(면역력의 샘, Thymus)

Thymus 흉선(가슴샘) '면역력의 샘'이라고 불리는 흉선. 가슴 정 중앙에 위치해 있으며, 면역세포를 활성화시키는 싸이모신 알파1을 분비한다.또 골수에서 만들어진 T림프구가 흉선에서 성숙된다.  

가슴샘 또는 흉선(胸腺, 영어: thymus)은 가슴의 정중앙 부위에 위치하며, 가슴뼈 가운데 부분인 흉골의 바로 뒤, 좌우 폐의 사이, 심장의 바로 앞에 자리한다.  림프구와 상피세포 가슴샘세포로 이루어진 림프성 장기이며, 호르몬을 분비하는 내분비선으로 인체의 심장 앞 위쪽에 위치한다. 좌우 둘로 나뉘어져 제각기 평평한 삼각형 모양으로 되어 있다.

가슴샘은 피질과 수질로 나뉘는데, 이때 피질에서 T세포가 만들어진다. 미성숙한 림프구를 T세포로 변화시키는 주요 임무를 가슴샘이 맡지만, 20세 이후 역할이 둔화됨과 동시에 신체의 여러 면역기능에서 빨간불이 들어오게 된다. 그리하여 가슴샘호르몬은 면역 및 호르몬 치료에도 중요한 몫을 담당한다. 가슴샘은 뼈의 성장을 촉진하는 기능을 하지만, 사춘기 이후에는 퇴화한다. 이 퇴화를 늦추거나 막으면 노화방지와 장수로 연결되는데, 흉선 마사지 또는 레이키 힐링, 어튠먼트 등을 통해 흉선을 활성화 시킬 수 있다. 

내분비기관처럼 '선(샘)'이라는 이름이 붙어있으나 실제 내분기 기관으로서의 역할은 크지 않고, 면역계에서 매우 중요한 역할을 한다. 면역계에서 중추 림프구를 담당하고 있는데 흉선 내에서 T세포가 성숙한다. 이 T세포는 신체가 외부 병원체에 후천 면역을 하는데 중요한 역할을 한다.  흉선은 사춘기인 14~16세경에 무게와 기능의 최고점을 이루다 그 이후 서서히 감소한다.

어린이의 흉선은 분홍빛을 띄고, 부드럽다. 출생시기는 약 4-6cm, 폭은 2.5-5cm, 두께는 약 1cm이다. 사춘기까지 크기가 커지며, 여기에서 크기는 약 40-50g 일 수 있으며, 성장 과정 중에 크기가 줄어든다. 흉선은 신생아~청소년기까지는 커지다가, 성인기에는 차츰 작아지기 시작한다. 소아기에는 새로운 T림프구의 생산이 활발하나, 성인기가 되면서 T림프구는 웬만큼 다 만들었기 때문에 기능적 필요성이 작아진다.

골수에서 분화된 미성숙 T림프구는 흉선으로 이동하여 성숙과정을 거치고, 제대로 기능하는 T림프구만 남기고 제거된다. 기능은 크게 두 가지로, 먼저 흉선 피질에서는 일반세포가 면역에 관여하는 표면단백질인 MHC/HLA와 잘 결합하는 CD4수용체를 갖고 있는지 테스트해서 잘 결합하지 않는 T림프구는 파괴된다. 이어서 흉선 수질에서는 신체 내에서 정상세포가 자연적으로 만드는 분자들에 면역반응을 보이는 T림프구가 파괴된다. 이렇게 해서 미성숙 T림프구 중 75%정도가 파괴되고, 나머지가 완전히 작동하는 T림프구로서 면역계에 배치되게 된다.

사람뿐 아니라 소나 양등의 어린 개체에도 흉선이 발달하는데, 갈아서 소시지 등을 만드는 것 외에 내장요리를 많이 먹지 않는 서양에서도 송아지나 어린 양의 흉선을 별미로 요리해먹는다. 성체가 되면 쪼그라들어 섬유질이 많아져 그 부드러움이 없어지므로 어린 송아지의 흉선만 요리하는데, 영어로 Sweetbread라고 한다.

성령의 열매를 맺게하는 호르몬 조절 기능이 있어 영성의 샘이라고도 한다. 흉선부위에 손바닥을 대고 5분이상 있으면 영적기운이 돌면서 호르몬 활동이 활발해 진다. 흔히 답답할때 속이 터진다며 흉선부위를 손으로 치는것도 같은 원리이다.

<저작권자 © 리폼드투데이 무단전재 및 재배포금지>