흑사병이 르네상스를 가져왔다.

중세 말기 이탈리아 피렌체는 세계 경제의 중심지였다. 그러나 1345년과 1346년 피렌체를 비롯한 토스카나 지방은 대홍수의 악몽을 겪어야 했다. 곡물 가격은 급등했고, 먹을 것이 부족해지면서 사람들의 면역력은 급감했다. 그로부터 2년 뒤인 1348년 여름 피렌체에 흑사병이 돌기 시작했다.

감염된 사람은 겨드랑이, 목, 사타구니 림프절이 고통스럽게 부어오르는 증상을 보이다가 닷새 정도 후에 치명적 상태를 맞았다. 치사율은 60%가 넘었다. 도시는 초토화되었다. 불과 몇 달 만에 피렌체 인구는 절반으로 줄었다. 흑사병은 이후 당시 유럽 전체 인구 약 1억 명 가운데 25%인 2500만 명의 목숨을 앗아 갔다.

피렌체의 소설가이자 인문주의자 지오바니 보카치오(Giovanni Boccaccio, 1313~1375)는 페스트가 세상을 어떻게 황폐화하는지를 목격했다. 살아남은 그는 1351년 <<데카메론>>을 완성했다. 보카치오는 피렌체에서만 10만 명 이상이 흑사병에 희생되었다고 기록했다.

<<데카메론>>은 흑사병을 피해 모인 7명의 여성과 3명의 남성이 들려주는 100개의 이야기로 구성되었다. 흑사병이 퍼진 피렌체를 탈출해 2주 동안 피에솔레의 시골 마을 별장으로 온 10명의 남녀가 각자가 내놓는 하루 한 가지씩의 이야기를 묘사한 작품이다. 말하자면 사회적 거리두기를 하던 남녀가 모여앉아 경험담을 나눈 셈이다.

보카치오는 페스트 유행 이전 피렌체 사람들은 지인이 사망하면 경건한 장례를 치렀지만, 페스트는 한순간에 모든 삶을 바꿔놓았다고 기술한다. 사람들은 죽은 이에 대한 동정심은 고사하고 시체로부터 병이 옮지 않을까를 걱정했다고 전했다. 그러면서 보카치오는 어떤 인간의 지혜도 무서운 전염병을 예방할 수 없다는 현실, 인간의 무력함을 고백하였다.

처음엔 격리고 방역이고 하는 개념 자체가 없었다. 무기력하게 운명으로 받아들였고 신의 분노에 의한 징벌로 해석하는 게 고작이었다. 그러다 북부 베네치아로 빠르게 전파되면서 처음으로 격리와 방역의 개념이 실천되었다. ‘방역(防疫)’을 뜻하는 영어 어휘는 ‘quarantine’이다. 1377년 베네치아에서는 흑사병에 걸린 환자가 나오면 30일간 격리했다. 그러나 후일 격리 효과를 높이기 위해 40일(이탈리아어로 quarantenaria)로 연장되었다. 여기서 오늘날 ‘방역’을 뜻하는 ‘쿼런틴’이란 단어가 유래했다.

흑사병은 공포 그 자체였다. 당시 유럽인들은 전염병 수준을 넘어선 신의 징벌이라 믿었다. 한편으로 신에게 구원을 빌었지만 유럽 인구의 1/4이 희생되자 교회와 신에 대한 믿음을 거두기 시작했다. 교회의 권위가 약해지면서 왕권은 강화되었다. 흑사병 대유행을 끝낸 것은 기도가 아닌 방역이었다. 각국, 각 도시 단위로 초보적인 수준이나마 방역 시스템을 갖추기 시작했다. 여행자는 여행증명서를 발급받아야만 했다.

흑사병은 중세 세계의 패러다임을 바꾸었다. 많은 농부들이 사망했다. 일손이 달리면서 농노들의 임금도 올라갔다. 농노들은 해방되는 경우가 많았다. 인건비를 감당하지 못한 영주들은 파산 사태를 맞아야 했다. 흑사병은 한마디로 중세의 봉건체제가 무너지는 촉발제가 된 셈이다.

신 중심에서 사람 중심으로 생각 체계가 바뀌었다. 이런 분위기 속에서 흑사병의 앞선 피해지였던 피렌체를 중심으로 재생, 부흥을 뜻하는 르네상스가 태동한 것은 어쩌면 역사적 필연성의 결과였는지 모른다. 동시에 코페르니쿠스와 갈릴레이 같은 과학자들이 우주를 바라보는 근원적 시각 자체를 바꿔놓았다.